Cách đây 16 năm, một cô bé chưa hết tuổi thiếu niên theo mẹ tới Holywood với vỏn vẹn 75 USD trong túi cùng với ước mơ trở thành diễn viên. Giờ đây, tên của cô đã được gắn lên một ngôi sao trên Đại lộ danh vọng. Đó chính là Hilary Swank.

Swank chào đời ngày 30/07/1974 tại thành phố Lincoln, bang Nebraska, Mỹ. Tuổi thơ của cô là những tháng năm vất vả. Khi Swank lên 6 tuổi, gia đình cô chuyển tới sống trong một căn nhà tạm dành cho những người tránh bão gần thủ đô Washington. Mặc cảm vì nhà nghèo, Swank luôn cảm thấy lạc lõng với thế giới bên ngoài.

"Tôi chỉ cảm thấy vui khi đọc sách báo hoặc xem phim. Tôi có thể nhập tâm với những nhân vật trong phim rất dễ dàng. Từ ngày ấy, tôi đã mơ ước trở thành diễn viên", cô kể lại.

Khi lên 9 tuổi, Swank bắt đầu tham gia các vở kịch ở trường và một số câu lạc bộ kịch trong thành phố. Cô cũng từng tham gia thế vận hội thể thao dành cho thiếu nhi tại Washington và xếp thứ 5 ở bộ môn bơi lội. Ngoài bơi, cô còn tham gia cả nội dung thể dục dụng cụ.

Cha mẹ Swank ly hôn khi cô 13 tuổi và mẹ cô, vốn ủng hộ ước mơ làm diễn viên của con gái, chuyển tới thành phố Los Angeles, bang California khi cô mới 16 tuổi. Tại đây, họ phải sống trong xe hơi trước khi mẹ cô kiếm được đủ tiền để thuê một căn hộ nhỏ. Chính sự vất vả của người mẹ đã củng cố quyết tâm trở thành diễn viên của Swank. Sau này, hình ảnh của bà là niềm cảm hứng bất tận cho cô trong các vai diễn. Tại California, Swank vào học tại trường South Pasadena nhưng chẳng bao lâu sau thì cô bỏ học. Kể từ đó, cô bắt đầu cuộc sống của một diễn viên chuyên nghiệp khi tham gia vào các chương trình truyền hình, trong đó đáng chú ý nhất là Evening Shade (hãng SBC) và Growing Pains (hãng ABC).

Tháng 9/1997, Swank được nhận vai bà mẹ Carly Reynolds trong series phim truyền hình Beverly Hills, 90210. Ban đầu người ta nói với cô rằng hợp đồng sẽ kéo dài 2 năm. Nhưng rồi chỉ vài tháng sau, vào tháng 1/1998, cô bị hủy hợp đồng sau khi đóng được 16 tập. Swank suy sụp hoàn toàn vì việc này. Cô cảm thấy nghi ngờ năng lực của bản thân. 

Thế nhưng sau đó thì Swank nhận ra rằng, việc cô bị sa thải lại là sự kiện may mắn nhất trong đời, bởi vì nhờ nó mà cô có thời gian tham gia đợt tuyển diễn viên cho phim Boys Don't Cry (bắt đầu quay từ năm 1998). Swank đã vứt bỏ được lượng mỡ thừa của cơ thể trong quá trình chuẩn bị cho vai Brandon Teena . Thật bất ngờ, năm 2000 cô được trao giải Oscar và Quả cầu vàng dành cho Diễn viên nữ xuất sắc vì những đóng góp cho Boys Don't Cry. Nhiều nhà phê bình nhận xét, cô là diễn viên nữ xuất sắc trong năm 1999.

Năm 2004, Swank lại giành được giải Oscar và Quả cầu vàng dành cho Diễn viên nữ xuất sắc sau khi hóa thân thành nữ võ sĩ Maggie trong Million Dollar Baby. Để hoàn thành tốt vai diễn, cô đã phải luyện tập cật lực để tăng gần 10 kg. Với vinh quang lần thứ hai, Swank lọt vào hàng ngũ những diễn viên nữ giành được hai giải thưởng lớn trong cả hai lần đề cử (trước cô chỉ có 5 người làm được như vậy). Cô cũng là diễn viên trẻ thứ ba từng đoạt một lúc cả giải Oscar và Quả cầu vàng. 

"Tôi không biết tôi đã làm gì mà lại được hưởng những thành quả lớn lao này. Tôi chỉ là một cô gái nhà nghèo nhưng luôn ấp ủ một giấc mơ", cô phát biểu.

Ít ai biết rằng mặc dù giành được những giải thưởng cao nhất trong Boys Don't Cry, Swank chỉ được trả 75 USD một ngày, tức là 3.000 USD cho cả phim, không đủ để cô mua bảo hiểm y tế.

Ngày 08/01/2007, Hilary Swank nhận được một vinh dự lớn: tên của cô được gắn lên ngôi sao thứ 2.325 trên đại lộ danh vọng. Như vậy là, từ một cô bé bỏ học theo mẹ tới Holywood với vỏn vẹn 75 USD trong túi khi mới 16 tuổi, giờ đây Swank đã đứng vào hàng ngũ các ngôi sao sáng nhất tại kinh đô điện ảnh. 

Trong buổi lễ tôn vinh, Hilary Swank kể lại: “Tôi nhớ mẹ tôi đã phải dùng cả nắm tiền loại 25 xu để gọi đến một hãng bằng loại điện thoại trả tiền trước và tha thiết đề nghị hãng này ký hợp đồng với tôi”.